 [SPORTALKOREA] 황보동혁 기자= 숙명의 한일전을 앞두고 일본 U-23 대표팀의 에이스 사토 류노스케(FC 도쿄)가 강한 자신감과 각오를 드러냈다. 이민성 감독이 이끄는 한국 U-23 대표팀은 18일(이하 한국시간) 사우디아라비아 제다 알린마 뱅크 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 8강전에서 호주를 2-1로 제압하며 4강 진출에 성공했다. 이로써 한국은 2020년 태국 대회 우승 이후 6년 만에 다시 대회 준결승 무대를 밟게 됐다. 앞서 16일 요르단을 꺾고 4강에 오른 일본과의 한일전 대진도 완성됐다. 한국과 일본은 20일같은 장소에서 결승 진출을 놓고 격돌한다.  일본은 이번 대회에서 인상적인 경기력을 선보였다. 조별리그 첫 경기 시리아전에서 5-0 대승을 거둔 데 이어 아랍에미리트를 3-0, 카타르를 2-0으로 연파하며 무실점 10득점을 기록, 여유롭게 8강에 안착했다. 비록 요르단과의 8강전에서는 후반 막판 동점골을 넣은 뒤 승부차기 끝에 가까스로 승리했지만전체적인 전력과 조직력을 고려하면 한국으로서 결코 방심할 수 없는 상대다. 그 중심에는 단연 사토가 있다. 요르단과의 8강전에서는 침묵했지만조별리그 3경기에서 3골 2도움을 기록하며 일본 공격을 이끌었다. 이민성호에게는 최우선 경계 대상으로 꼽힐 수밖에 없는 존재다.  그리고 사토는 18일 한일전을 앞두고 일본 매체 '니칸스포츠'와의 인터뷰를 통해 강한 포부를 밝혔다. 보도에 따르면 그는 "득점왕도, MVP도, 받을 수 있는 것은 모두 노리고 싶다. 다만 그것들이 목표 그 자체는 아니고, 좋은 활약을 하다 보면 자연스럽게 따라오는 것이라 생각한다. 결국 그 모든 것이 팀의 승리로 이어질 것"이라며 야망을 숨기지 않았다. 실제로 한국전에서 득점에 성공할 경우 득점왕 경쟁에서도 유리한 고지를 점할 가능성이 크다.  현재 사토는 3골로 대회 득점 공동 3위에 올라 있는데, 공동 1위인 알리 알-아자이제(요르단)와 레오나르도 샤힌(레바논)은 이미 대회에서 탈락한상태다. 두 선수 모두 도움 없이 4골을 기록 중인 점을 감안하면사토에게 충분히 기회는 있다. 그리고한일전에 대해서는 "우리는 우승을 목표로 하고 있기 때문에 반드시 이기고 싶다. 한일전인 만큼, 확실하게 승리를 거두고 싶다"며 강한 의지를 드러냈다. 과연 6년만에 우승을 노리는 이민성호가 일본을 꺾고 결승에 진출할 수 있을지 이목이 쏠린다. 사진= 니칸스포츠, 대한축구협회, 게티이미지코리아 Copyright ⓒ 스포탈코리아. 무단전재 및 재배포 금지
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